Сложно переоценить влияние, которое оказала на главного героя его бабушка, видевшая в нем достойного наследника престола. Под её чутким руководством и под наблюдением прогрессивного европейского учителя, юноша формирует свои взгляды, основанные на либерализме. Его восхищение первыми мерами правления французского императора будоражит мечты о будущей российской республике. Но события развиваются иначе после ухода из жизни бабушки и воцарения сурового отца. Надежды на перемены омрачаются разочарованием в политических методах родителя. Заговор против отца приводит к его гибели, и герой, чувствуя вину, вынужден принять власть, чтобы противостоять интригам, исходящим от дворянства и собственной матери. Внутренние терзания усиливаются осознанием внешней угрозы: столкновение с армией Наполеона неизбежно. Теперь перед молодым правителем стоит задача сохранить страну и защитить её от нависшей опасности, одновременно наводя порядок в собственных рядах и преодолевая душевные метания.